La hipertensión arterial es una enfermedad muy común en los países industrializados, estimándose que aproximadamente 1 de cada 4 adultos la padecen (en los ancianos la proporción aumenta a 1 cada 2). Es un trastorno de tipo crónico, que con los tratamientos actuales es "controlable", es decir que se puede descender la presión arterial a valores normales, logrando así evitar sus complicaciones en el largo plazo (hemorragias cerebrales, infartos de miocardio, alteraciones del riñón, etc.).

Sin embargo, varios estudios científicos realizados en distintos países, han demostrado que muchos pacientes tienen dificultades para cumplir con el tratamiento antihipertensivo. Las causas de esta dificultad son varias, pero ahora nos ocuparemos solamente de aquellas que dependen del paciente.

Uno de los primeros problemas que aparece, es que esta enfermedad rara vez provoca síntomas, es decir que los que la padecen no se perciben "enfermos", porque suelen gozar de un aparente estado de buena salud. En segundo lugar, como todas las enfermedades crónicas, requiere un tratamiento de por vida.

El tratamiento de la hipertensión arterial implica que el paciente no sólo adopte algunas conductas o hábitos de vida que favorezcan su salud, sino que además los mantenga indefinidamente.

Esto puede tornarse difícil por varias causas: falta de cuidado o interés en su propia salud, poca motivación en el tratamiento, o bien por poseer creencias equivocadas o prejuicios sobre la enfermedad.

La motivación del paciente con el tratamiento es responsabilidad del médico y por lo tanto es necesario que éste explique en qué consiste la enfermedad, sus posibles causas, sus secuelas y las posibilidades terapéuticas.

Otras veces el paciente toma decisiones propias acerca de cómo manejar el tratamiento basado en ciertas creencias, informaciones y experiencias, propias o relatadas por otros y que pueden incluir distintas razones. Por este motivo es habitual que mucha gente haya desarrollado varias "creencias" relacionadas con la salud («mi presión normal es alta»; «mi presión es nerviosa», «solo tengo picos de presión», «la presión mínima es la importante» y otras), que afectan sus decisiones sobre los consejos médicos, y cooperar o no con el tratamiento.

Se ha comprobado que existen tres tipos de comportamiento con respecto a lo que se llama "la adherencia al tratamiento": el 50 a 60 % de los pacientes muestran un cumplimiento muy cercano al óptimo. En el otro extremo existe un pequeño grupo de 5 a 10% de "no adherentes", es decir aquellos que pasan largos intervalos de tiempo sin ninguna medicación, y finalmente el porcentaje restante, que muestran un comportamiento intermedio ("cumplidores parciales") es decir que varían desde un cumplimiento casi perfecto hasta una brecha de abandono que puede abarcar varios días. Un estudio que analizó las causas más frecuentes por las que la gente suspendía o abandonaba sus medicamentos para la presión arterial, encontró que un tercio de los abandonos fue debido a una mejoría subjetiva del estado de salud; otras razones que influyeron fueron: intención de beber alcohol, temor a los efectos secundarios, empeoramiento en el estado de salud, y la percepción de no necesitar tratamiento por la noche.

Todos estos datos sirven para reforzar en los pacientes que padecen hipertensión arterial algunas ideas centrales: el tratamiento, ya sea con medicamentos o con medidas que tienden a mejorar los hábitos de vida, debe ser mantenido constantemente ya que como se dijo más arriba, no es una condición curable. En segundo lugar, la ausencia de molestias o síntomas no es indicio de estar manteniendo una presión normal y menos aún debe ser una excusa para suspender el tratamiento. Finalmente, en tratamientos prolongados como estos, una relación abierta y cálida entre el paciente y su médico es el mejor apoyo para lograr continuidad y buenos resultados.