La apoplejía o accidente cerebrovascular, o "ataque del cerebro," ocurre cuando la circulación de la sangre al cerebro falla. Las células del cerebro pueden morir por la disminución en el flujo de sangre y por la falta de oxígeno. Existen dos categorías amplias para la apoplejía: las causadas por bloqueo del flujo de sangre y las causadas por sangrado. Aunque no es usualmente fatal, una obstrucción de un vaso sanguíneo en el cerebro o en el cuello es la causa más frecuente de apoplejía y es responsable de aproximadamente el 80 por ciento de los ataques del cerebro. Estos bloqueos se originan por tres condiciones: la formación de un coágulo en un vaso sanguíneo del cerebro o el cuello, llamada trombosis; el movimiento de un coágulo de otra parte del cuerpo así como del corazón al cuello o al cerebro, llamada embolismo; o un estrechamiento severo de una arteria en o que conduce al cerebro, llamado estenosis. El sangrado en el cerebro o en los espacios alrededor del cerebro causa un segundo tipo de apoplejía, llamada apoplejía hemorrágica.

Usted puede tomar dos pasos importantes para reducir su riesgo de morir o de quedar incapacitado por apoplejía: conozca los síntomas de apoplejía y controle los factores de riesgo de la apoplejía.

Las señales de aviso (o síntomas) son pistas que su cuerpo envía de que su cerebro no está recibiendo suficiente sangre. Si usted observa uno o más de los siguientes síntomas de apoplejía o "ataque del cerebro," ¡no espere, llame a la emergencia médica inmediatamente!


Algunas veces las señales de aviso pueden durar sólo algunos momentos y luego desaparecer. Estos episodios breves, conocidos como ataques de isquemia transitorios o TIAs (del inglés), a veces son llamados "mini-ataques cerebrales." Aunque breves, éstos identifican una condición oculta seria que no se van sin ayuda médica. Desafortunadamente, ya que éstos desaparecen, muchas personas los ignoran. No lo haga. Prestarles atención puede salvar su vida.

Un factor de riesgo es una condición o comportamiento que ocurre más frecuentemente en aquellos que tienen, o están en mayor riesgo de contraer una enfermedad en aquellos que no tienen. El tener un factor de riesgo de apoplejía no significa que usted tendrá un ataque del cerebro. Por otro lado, el no tener un factor de riesgo no significa que usted no tendrá un ataque del cerebro. Su riesgo de apoplejía crece según aumenta el número y la severidad de los factores de riesgo.

En todos los países, la apoplejía ocurre a todas las edades, en ambos sexos y en todas las razas. Ésta puede ocurrir aun antes del nacimiento, cuando el feto todavía está en el vientre. En los afro-americanos, la tasa de muerte por apoplejía es casi dos veces la de la población blanca. Los científicos continúan encontrado factores de riesgo más severos en algunos grupos minoritarios. La búsqueda de características similares de la apoplejía en estos grupos continua.

Presión sanguínea elevada. También llamada hipertensión, es con mucho el factor de riesgo más importante. Si su presión de sangre es alta, usted y su médico necesitan crear una estrategia individual para bajarla al rango normal. Algunas maneras que funcionan son:

Su médico puede recetarle medicinas que le ayuden a reducir la presión sanguínea. El controlarla también le ayudará a evitar enfermedades del corazón, la diabetes y el fallo renal.

Fumar cigarrillos. El fumar cigarrillos ha sido ligado al depósito de substancias de origen graso en la arteria carótida, la arteria más importante del cuello que suple sangre al cerebro. La obstrucción de esta arteria es la causa principal de apoplejía en los norteamericanos. La nicotina también aumenta la presión de la sangre; el monóxido de carbono reduce la cantidad de oxígeno que la sangre puede llevar al cerebro; y el fumar cigarrillos hace a la sangre más espesa y más propensa a coagularse. Su médico puede recomendar programas y medicamentos que le ayuden a dejar el cigarrillo. El dejarlo, a cualquier edad, reduce su riesgo de enfermedades del pulmón, enfermedades del corazón y varios tipos de cáncer incluyendo el cáncer de pulmón.

Enfermedades del corazón. Desórdenes comunes del corazón tales como enfermedad de la arteria coronaria, defectos en las válvulas, latidos irregulares del corazón y el engrandecimiento de una de las cámaras del corazón pueden resultar en coágulos de sangre que se pueden zafar y bloquear vasos sanguíneos en o que van al cerebro. La enfermedad de los vasos sanguíneos más común, causada por depósitos grasos en las arterias, es llamada aterosclerosis. Su médico puede recomendar cirugía para limpiar una arteria del cuello obstruida si su condición se asemeja a un patrón particular. Si usted tiene más de 50 años, los científicos creen que usted y su médico deben tomar una decisión acerca de la terapia con aspirina. Un médico puede evaluar sus factores de riesgo y ayudarle a decidir si usted se beneficiaría de la aspirina o de alguna otra terapia para hacer la sangre menos espesa.

Diabetes. Puede que usted piense que este desorden afecta solamente la habilidad del cuerpo para usar la azúcar o glucosa. Pero ésta también causa cambios destructivos en los vasos sanguíneos en todo el cuerpo, incluyendo el cerebro. Además, si los niveles de glucosa son altos al momento del ataque, el daño al cerebro es más extenso y severo que cuando la glucosa en la sangre está bien controlada. El tratar la diabetes puede retardar el comienzo de las complicaciones que aumentan el riesgo de apoplejía.

Si usted sufre un TIA, busque ayuda inmediatamente. Muchas comunidades aconsejan que aquellos con indicios de apoplejía llamen para asistencia médica de emergencia. Si usted ha tenido un ataque del cerebro en el pasado, el reducir el riesgo de un segundo ataque es muy importante. Su cerebro le ayuda a reponerse de la apoplejía mediante el uso de sistemas substitutos que deberán realizar trabajo doble. Esto significa que un segundo ataque puede ser el doble de malo.

Algunos de los factores de riesgo más importantes para la apoplejía pueden ser determinados durante un examen físico en la oficina de su médico. Junto a su médico, usted puede desarrollar una estrategia que a su edad disminuya su riesgo a lo normal o hasta por debajo de lo normal. Muchos de los factores de riesgo para la apoplejía pueden ser controlados, algunos muy exitosamente. Aunque a cualquier edad el riesgo nunca es cero, empezando temprano y controlando sus factores de riesgo usted puede reducir su riesgo de morir o incapacitarse por apoplejía. Con buen control, el riesgo de apoplejía se puede mantener por debajo del de lesiones accidentales o muerte en la mayoría de los grupos de edades.